IMPACTO AMBIENTAL DE LA ACTIVIDAD MINERA
La actividad minera produce prosperidad en las zonas donde se lleva a cabo, pero
indudablemente tiene un impacto ambiental. Por ejemplo. La mina La Escondida en Mayo
de 1999 tenía una dotación de 2.120 personas (mina, puerto de Coloso y oficinas de
Santiago), más 517 personas como contratistas permanentes (servicios de alimentación,
servicios de mantención y aseo, explosivos, suministro y distribución de combustibles,
seguridad y transportes entre otros), es decir 2.637 personas con empleo directo por la
explotación minera. Ahora bien, un empleo en minería crea unos tres empleos indirectos en
la comunidad en servicios y construcción, por lo que la operación de una mina representa
un impacto importante y claramente así ha sido, particularmente para Antofagasta, la puesta
en marcha de La Escondida en 1990 (impacto social). Sin embargo, impactos aun a menor
escala pueden crear conflictos por el uso de la tierra y oposición a la explotación minera por
grupos ambientalistas, sobre todo en países desarrollados más poblados, pero también en
Chile. Ej. Recientemente se publicó en la prensa que la gente del pueblo de Caimanes se
opone a la construcción de un nuevo tranque de relave proyectado por la Compañía Minera
Pelambres.
La resolución de conflictos puede involucrar pagos de compensaciones, derechos de paso
y eventualmente el costo de rehabilitar zonas explotadas o directamente al abandono de
proyectos mineros. En algunos países el riesgo político constituye una barrera para la
inversión minera, mientras que en otros el riesgo ambiental constituye una barrera tanto o
más importante. Actualmente el abrir una nueva mina en EEUU o Canadá es muy difícil,
debido a las condicionantes ambientales impuestas en las últimas décadas.
El informe Nuestro Futuro Común de la Comisión Mundial de Medio Ambiente y
Desarrollo de las Naciones Unidas (1987) presidida por el Primer Ministro de Noruega Sr.
Brundtland, destacó que la producción de bienes en el mundo en 1987 era siete veces
mayor que en 1950. La Comisión propuso el “Desarrollo Sustentable”, un enlace entre
economía y ecología, como la única solución práctica para el crecimiento económico sin
dañar el medio ambiente.
En 1989 James Stevenson de Rio Tinto Corporation (RTZ, la compañía minera más grande
del mundo) señaló que el crecimiento sustentable era un concepto espinoso para la industria
extractiva. Surgen las interrogantes de ¿Cómo encaja la minería? ¿Cómo puede ser
considerada desarrollo sustentable una mina de cobre?, hay que recordar que todas las
minas tienen una vida finita, algunas de veinte años o menos.
David Munro, un dirigente ambientalista, ha escrito que el desarrollo sustentable o
sustentabilidad se han trasformado en palabras que se utilizan mucho en la rétorica de
personas relacionadas con el medio ambiente y desarrollo. Estos términos se han utilizado
para describir cualquier política de desarrollo que simplemente permita un futuro cómodo y
seguro al cual todos aspiran y estos términos han llegado a ser malentendidos y mal usados
en forma creciente. ¿Tienen todavía algún sentido aparte de la retórica ambientalista?
Munro piensa que sí: “la sustentabilidad debe ser el criterio principal para juzgar el
desarrollo”. Sin embargo, se debe volver al predicamento de Stevenson: los cuerpos de
mena son finitos y no-renovables y si se explotan no pueden ser reemplazados. Lo mejor
que puede hacer un minero es mostrar responsabilidad ambiental y devolver el área
explotada lo más cercanamente posible al estado previo a la minería o proveer otro uso al
terreno desolado que pudo resultar de su trabajo minero, como transformar un rajo minero
en una laguna para la navegación o usar desmontes para la industria de la construcción.
Esta aproximación puede ser apoyada por el empleo de cualquier método que permita la
disminución de la demanda de recursos no-renovables, mediante un uso más eficiente de
los mismos, desarrollando sustitutos renovables, reciclando, etc., pero el objetivo inmediato
más importante y que probablemente tendría un impacto mayor, sería la estabilización de la
población seguida de una disminución de la población mundial. Sin embargo, estas
políticas son responsabilidades gubernamentales, no de compañías mineras.
La mayor parte de las minas tienen una planta de procesamiento del mineral en sus
cercanías y muchas tienen una fundición cercana. Para la evaluación del impacto
ambiental del desarrollo de una nueva operación minera se deben considerar los efectos de
las tres.
Consecuencias posibles de la minería.
a) Daño a la tierra
b) Liberación de sustancias tóxicas
c) Drenaje ácido de minas
d) Salud y seguridad de los trabajadores
e) Polvo
f) Ruido
g) Desmontes y relaves
h) Fundiciones.
i) Legislación y costo.
El futuro
Las medidas descritas junto con reciclaje y sustitución y tecnología de
nuevos materiales jugarán un rol en reducir el impacto de explotaciones mineras en el
ambiente, pero en el futuro inmediato debemos cuidar que exista un creciente sentido de
responsabilidad de todos aquellos involucrados en la industria minera. En 1992
diecinueve compañías se unieron para dar origen al Concilio Internacional en Metales y
Ambiente cuyo objetivo es “promover el desarrollo, implementación y harmonización
de prácticas ambientales adecuadas y políticas y prácticas de salud que aseguren la
producción, uso y reciclaje y disposición de metales.